Die Ursprünge der Automobilantriebssysteme lassen sich auf die Dampfmaschine zurückführen. Im späten 19. Jahrhundert diente die Dampfmaschine als primäre Antriebsquelle für frühe Fahrzeuge, sie war jedoch ineffizient und umständlich. Als Nicolas Joseph Cugnot 1769 das erste dampfbetriebene Automobil der Welt baute, erforderte die Bedienung dieses 5 Tonnen schweren Ungetüms vier Personen und musste alle 15 Minuten anhalten, um den Kessel wieder aufzuheizen. Im Jahr 1886 entfachte der Einzylinder-Viertakt-Ottomotor von Karl Benz die Flammen der Ära der Verbrennungsmotoren.
Die Aussichten für die Automobilantriebstechnologie in den nächsten 50 Jahren umfassen: reine Elektrofahrzeuge und Festkörperbatterietechnologie, wobei Festkörperbatterien aufgrund ihrer hohen Sicherheit und langen Lebensdauer voraussichtlich zum Mainstream werden und nach 2030 schrittweise traditionelle Lithiumbatterien ersetzen werden; Wasserstoff-Brennstoffzellen und das Wasserstoff-Energieökosystem mit Vorteilen wie Nullemissionen, schnellem Auftanken (3-5 Minuten) und großer Reichweite (über 800 Kilometer); der Übergang von Hybridantrieb zu synthetischen Kraftstoffen, wobei Plug-in-Hybrid-Elektrofahrzeuge (PHEVs) und Elektrofahrzeuge mit erweiterter Reichweite (REEVs) weiterhin existieren, bis die Elektrifizierung vollständig ausgereift ist; und die kontinuierliche Optimierung und Kraftstoffdiversifizierung von Verbrennungsmotoren, wobei der thermische Wirkungsgrad von Verbrennungsmotoren durch Technologien wie Zylinderabschaltung, homogene Kompressionszündung (HCCI) und Wassereinspritzung in den Zylinder voraussichtlich über 50 % liegen wird.